Ko se rotor vrti, vstopi plin aksialno iz vstopne odprtine, pridobi energijo zaradi potisnega delovanja lopatic in nato teče v vodilne lopatice. Vodilne lopatice odklanjajo zračni tok, ga spreminjajo v aksialni tok, in hkrati vodijo plin v difuzor, ki nadalje pretvarjajo kinetično energijo plina v tlačno energijo, preden ga končno uvedejo v delovni kanal.
Načelo delovanja lopatic ventilatorja z aksialnim tokom je podobno kot pri krilih letala. Vendar, medtem ko slednji uporablja vzgon navzgor na krilu, da podpira težo letala, je ventilator z aksialnim tokom fiksiran in premika zrak.
Prečni-prerez aksialnega ventilatorja je na splošno aeroprofil. Rezila se lahko fiksirajo ali vrtijo okoli svoje vzdolžne osi. Kot med rezili in zračnim tokom ali razmik med rezili je lahko fiksen ali nastavljiv. Možnost spreminjanja kota ali razmika lopatic je ena glavnih prednosti aksialnih ventilatorjev; manjši kot razmika lopatic povzroči nižji pretok, medtem ko povečanje razmika povzroči višji pretok. Napredni aksialni pretočni ventilatorji lahko spreminjajo razmik lopatic med delovanjem ventilatorja (podobno kot pri rotorju helikopterja), s čimer ustrezno spremenijo pretok. To se imenuje aksialni ventilator s spremenljivimi lopaticami (VP).
